En el país, la reproducción de mariposas con fines comerciales tiene más de treinta años de haberse iniciado en manos de familias de campesinos y con la asesoría y seguimiento de biólogos regentes y funcionarios del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC). Esta actividad requiere del conocimiento previo de la biología, los nombres científicos de las mariposas y de las plantas con las que se relacionan. Además, es necesario contar con un mariposario con condiciones físicas y biológicas específicas y aptas para que las mariposas se reproduzcan.

El mariposario debe presentar condiciones físicas y biológicas adecuadas para la reproducción de las mariposas, según lo especificado en el plan de manejo que se haya diseñado para cada proyecto.

Estos espacios pueden tener diferentes diseños, pero básicamente consiste en un espacio cerrado con sarán, que contiene las plantas que necesita cada especie de mariposa (hospederas y productoras de néctar), y garantizan la accesibilidad de forma segura cuando se combine con fines turísticos.

Desde el punto de vista socioeconómico, la producción y exhibición de pupas de diferentes especies de mariposas han representado y continúan siendo alternativas de subsistencia para personas de escasos recursos, con mayor involucramiento de personas del sector campesino; principalmente, en la vertiente Atlántica de Costa Rica. Sin estas personas, este negocio no sería lo que es, considerando que se necesitan muchos productores para suplir la demanda internacional del producto.

Se estima que unas 400 familias de costarricenses viven exclusivamente de la venta de mariposas en estado de pupa, y de acuerdo con datos de la Promotora de Comercio Exterior (PROCOMER) al cierre del año 2019, se contabilizó la suma de 3 161 830 dólares por concepto de mariposas en estado de pupa exportadas a los países anteriormente mencionados. En Costa Rica, hasta el momento hay seis empresas dedicadas a la exportación de pupas.

En algunos lugares de Costa Rica, incluyendo hoteles, se han desarrollado jardines de mariposas que tienen como única finalidad la exhibición. Para esto, cuentan con personal especializado que hace las visitas guiadas dentro del jardín.

Debido a que la economía local y los negocios vinculados a los mariposarios dependen enteramente de los bosques donde se encuentran las mariposas y plantas —su hábitat natural—, se han realizado procesos de sensibilización con la población que vive en las áreas silvestres. Esto, con el fin de concientizar sobre la importancia de conservar y proteger estos bosques.

Hasta el momento se han registrado en Costa Rica 95 especies de mariposas que son reproducidas en mariposarios. Todas pertenecen a las familias Papilionidae, Pieridae y Nymphalidae, siendo esta última la de mayor diversidad. Esta cantidad de especies representa apenas el 16 % de las especies de mariposas diurnas informadas para Costa Rica de estas tres familias, lo que abre la posibilidad de que otras especies sean utilizadas con estos fines. Gracias a la investigación que se realiza en el Museo Nacional de Costa Rica y otras instituciones afines, se está generando el conocimiento necesario que permitirá diversificar la crianza y el uso de estos organismos en mariposarios, así como su conservación al conocer mejor su historia natural. Entre estas especies están Anetia thirza, Baeotus baeotus, Ganyra phaloe y Prrhibris pyrrha.

Por su valor estético, vuelo suave; además, de ser las mariposas de mayor tamaño, las especies de los géneros Morpho y Caligo son las que se reproducen en mayor cantidad para su comercialización dentro y fuera del país.

Las diferentes especies de mariposas utilizadas con fines comerciales y sus plantas hospederas están representadas en las colecciones de Entomología y del Herbario Nacional de Costa Rica del Museo Nacional, donde se pueden consultar físicamente o en línea a través la base de datos, que está a disposición del público en la dirección https://biodiversidad.museocostarica.go.cr