La antropóloga, Anne Chapman (1974) hizo una exhaustiva recopilación de la información disponible en las fuentes históricas sobre los grupos nicarao y chorotega de Nicaragua y Costa Rica durante el siglo XVI. Estos relatos, así como la evidencia artefactual, nos dan pistas sobre cómo se vestían y ataviaban las personas en el pasado, considerando que las condiciones ambientales de Costa Rica impiden la preservación de restos orgánicos como los textiles.

Aunque sabemos de la existencia de grupos nicaraos y chorotegas antes del siglo XVI en el territorio que actualmente conforma Costa Rica, no podemos establecer una relación directa con los grupos vistos por los españoles durante la conquista. Esta dificultad responde a la distancia temporal de varios siglos entre la producción de ciertos objetos por parte de los grupos precolombinos, hasta el proceso de conquista, momento en el cual las poblaciones ya pudieron pasar por un proceso de transculturación. No obstante, es posible identificar similitudes en las prácticas culturales entre las poblaciones de ambos periodos.

Entre las descripciones de los pueblos chorotega y nicarao, se señala que los hombres de ambas poblaciones usaban ceñidores largos y anchos, los cuales trataban de esta manera: “tuércenlos hasta que queden tan gruesos ó más quel dedo pulgar, é dánse muchas vueltas alrededor del cuerpo, de los pechos abaxo hasta la punta de la cadera: é con el un cabo que les sobra metenlo entre nalga é nalga, é sacanle delante, é cubren sus vergüenças con aquel” (Chapman, 1974, p. 30). También se menciona que sobre los ceñidores llevaban coseletes de algodón, tejidos de muchos colores y sin mangas (Chapman, 1974).

En relación con las mujeres, se menciona que usaban “bragas como mandilejo de tres palmos de ancho y muy labrada y fijada por un hilo por detrás que pasaba entre las piernas y se insertaba al cabo por delante, debajo del mandil. […] Las mujeres de la gente común llevaban su nagua hasta las rodillas en tanto que las ‘principales’ lo llevaban cerca de los tobillos y también eran de textura más fina” (Chapman, 1974, p. 31).

En la evidencia arqueológica, ciertas representaciones humanas en la cerámica policroma de Guanacaste ofrecen pistas sobre el tipo de prendas utilizadas. En las figuras femeninas se observa el uso de sujetadores que cubrían los senos, posiblemente elaborados con algodón y sostenidos desde los hombros. Algunos de estos presentan mayor detalle que otros, dependiendo del objeto estudiado. También se representa el uso de tangas rojas o negras similares a las utilizadas en el siglo XVI. Asimismo, puede encontrarse la representación de otras prendas. En algunos casos se figuraron por medio de pintura, mientras que en otros se recurrió al pastillaje, el cual se combinó con pintura (Figura 1).

En Nicaragua y posiblemente también entre los chorotegas de Costa Rica, tenían varios estilos de peinado. Los hombres usualmente ataban su cabello en un nudo, con cintas de algodón, colocando el nudo “al cogote o a la coronilla”. También rasuraban la mitad delantera de la cabeza y en ocasiones rasuraban toda la cabeza excepto la coronilla. En cuanto a las mujeres de Nicoya se dice que recogían su cabello con cintas formando dos nudos, uno sobre cada oreja (Chapman, 1974, p. 31).

En las figuras cerámicas se pueden encontrar principalmente peinados de varias trenzas, o una al centro o a los lados. En ocasiones se puede apreciar la cabeza rapada y el resto del pelo cubierto con un tocado. Estas representaciones de peinados también se dan en objetos de piedra de otras regiones del país.

Sobre el uso de accesorios se señala que las mujeres llevaban sobre el pecho “una gorguera” de algodón y muchos collares, algunos elaborados con cuentas de concha. También usaban brazaletes como parte de su atuendo. Incluso, se menciona la presencia de sandalias cuya suela era confeccionada con cuero de venado, ajustadas al pie con unas correas de algodón que pasaban por los dedos hasta llegar al tobillo. El uso de orejeras era común, tanto en hombres como en mujeres, así como otros adornos hechos de oro o de alguna aleación. Asimismo, entre las personas de Nicoya se empleaban bezotes de forma redonda elaborados en hueso o en oro martillado (Chapman, 1974:31).

En la colección del Museo Nacional no hay representaciones de sandalias ni de calzado, pero sí hay evidencia del uso de tocados. Varias figuras humanas, principalmente femeninas, muestran tocados o gorros de diversas formas. Se pueden encontrar sombreros ovalados, así como cónicos, una especie de vincha o cordón que cubre toda la circunferencia de la cabeza y amarra el peinado, y un tocado que cubre la mayor parte del peinado. No obstante, también se observan figuras sin tocado, mostrando simplemente los peinados de hombres y mujeres.

Al parecer, entre los pueblos chorotega y nicarao era común la práctica del tatuaje, así como de la pintura corporal y facial durante ciertas festividades o actividades. Según Chapman, citando a Oviedo, en Nicoya, los principales y sus mujeres llevaban los brazos tatuados de negro con diseños que semejaban las manchas de “tigres” (posiblemente jaguares). Para hacer estas pinturas, se utilizaba una mezcla de carbón y la propia sangre de quien se tatuaba, y los tatuajes se realizaban haciendo incisiones con cuchillas de pedernal. También se dice que cada cacique nicarao, y posiblemente también los chorotega, tenía una marca distintiva o un dibujo propio para diferenciarse de los demás (Chapman, 1974).

En la colección de cerámica sin contexto del Museo Nacional de Costa Rica se pueden encontrar algunas figurillas que ejemplifican el uso de pintura corporal o posibles escarificaciones, plasmadas mediante el esgrafiado en las piezas. Por ejemplo, la Figura 6 muestra a una mujer con diseños pintados o escarificados con diseños similares a los de otro sello cerámico.