Las especies del género Usnea, en su conjunto, se conocen vulgarmente con el nombre de “barbas de viejo”. Es un grupo de taxones con un talo muy ramificado, con numerosas y finas ramas colgantes. El género está formado por líquenes que desarrollan un talo fruticoso, erecto (como un arbusto) o colgante (pénduloso), de un color generalmente verde, de verde grisáceo a verde amarillento debido a la presencia de una sustancia llamada ácido úsnico, aunque algunas veces muestra tonos rojos o rojizos en su superficie. Se sujetan al sustrato a través de uno o más discos de fijación, aunque en algunos casos este puede estar ausente.

Entre los líquenes, Usnea es uno de los géneros más grandes de la familia Parmeliaceae; se estima que consta de unas 300 especies y se encuentra ampliamente distribuida.

El género Usnea está presente en todos los continentes, desde las regiones polares, incluyendo la Antártida, hasta los bosques tropicales. Su diversidad es menor en las zonas áridas y árticas que en las regiones más húmedas de latitudes templadas. Incluye especies cortícolas (crecen sobre la corteza de los árboles) y saxícolas (crecen sobre rocas) y la mayoría son aero-higrófilas y fotófilas, por lo que aparecen en lugares húmedos y relativamente expuestos a la luz.

Son especialmente sensibles a la contaminación atmosférica, por esto sus especies tienden a desaparecer de los núcleos urbanos y de zonas industriales, como consecuencia, a menudo son usados como bioindicadores.

Antibacteriano y antifúngico: uno de los usos más valorados de la Usnea en la medicina tradicional es su capacidad antibacteriana y antifúngica. Los ácidos úsnicos tienen propiedades que inhiben el crecimiento de bacterias y hongos. Estos compuestos se utilizan en pomadas y tinturas para tratar infecciones cutáneas, heridas y quemaduras; se pueden aplicar directamente sobre la piel afectada para prevenir infecciones y acelerar la cicatrización.

Antibiótico natural: la Usnea ha sido utilizada como un antibiótico natural durante siglos. En la medicina tradicional china y en las prácticas herbolarias de los pueblos indígenas de América del Norte, se emplea para tratar infecciones respiratorias, urinarias y digestivas. Preparados como tés, tinturas y polvos de Usnea se consumen para combatir infecciones internas. Estudios modernos respaldan estas prácticas, y sugieren que la Usnea puede ser efectiva contra ciertas cepas de bacterias resistentes a los antibióticos convencionales.

Refuerzo del sistema inmunológico: además de sus propiedades antimicrobianas, se considera a la Usnea un fortalecedor del sistema inmunológico. Se cree que el consumo regular de preparados de Usnea puede mejorar la resistencia del cuerpo a las enfermedades. Aunque se necesita más investigación para confirmar estos efectos, los herbolarios modernos a menudo la recomiendan como parte de un régimen de salud integral, especialmente durante las estaciones frías o en épocas de alta incidencia de enfermedades infecciosas.

Bioindicador de calidad del aire: los líquenes, incluyendo la Usnea, son extremadamente sensibles a los contaminantes del aire, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. Debido a esta sensibilidad, la Usnea se utiliza como bioindicador de la calidad del aire. La presencia de abundantes poblaciones de Usnea indica un ambiente limpio y saludable, mientras que su ausencia puede señalar problemas de contaminación. En estudios ambientales, se monitorean las poblaciones de Usnea para evaluar el impacto de las emisiones industriales y el tráfico vehicular en la calidad del aire.

Compost y fertilizante: la Usnea también puede ser utilizada en compostaje. Al descomponerse, los líquenes liberan nutrientes beneficiosos que pueden enriquecer el suelo. Aunque no es un fertilizante potente, su inclusión en el compost puede mejorar la estructura del suelo y promover el crecimiento de plantas saludables. En algunos casos, se aplica directamente al suelo como un acondicionador natural para mejorar su capacidad para retener agua y nutrientes.

Productos para el cuidado de la piel: gracias a sus propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias, la Usnea se incluye en productos de cuidado de la piel como cremas, lociones y jabones. Estos aprovechan los beneficios de la Usnea para tratar el acné, las infecciones cutáneas y las irritaciones. Los ácidos usnicos ayudan a mantener la piel limpia y libre de bacterias dañinas. Además, sus propiedades antioxidantes pueden ayudar a proteger la piel del daño causado por los radicales libres y el envejecimiento prematuro.

Desodorantes naturales: debido a sus propiedades antibacterianas, la Usnea se ha utilizado para formular desodorantes naturales. Al inhibir el crecimiento de bacterias que causan el mal olor, ayuda a mantener la frescura durante todo el día sin el uso de productos químicos agresivos.

Artesanía y decoración: en algunas culturas, la Usnea se utiliza en artesanías y decoraciones. Su apariencia única y su textura flexible la hacen ideal para arreglos florales, coronas y demás adornos. En la artesanía tradicional, se combina con otras plantas y flores para crear decoraciones naturales y duraderas. La recolección de la Usnea para fines decorativos debe hacerse de manera sostenible para no dañar las poblaciones locales.

Históricamente, el conocimiento sobre el género Usnea en Costa Rica ha sido escaso y fragmentado. Los registros previos se limitaban a menciones en inventarios florísticos y micológicos generales, cuyos especímenes se encuentran depositados mayoritariamente en colecciones de Europa y Estados Unidos, lo que dificulta la corroboración de su identidad taxonómica. Entre los antecedentes más destacados se encuentran los siguientes: Kappelle y Sipman (1992) en con su inventario de líquenes foliosos y fruticosos en bosques de roble, destacaron únicamente la especie Usnea rubicunda. Posteriormente, Umaña et al. (2002) publicaron Preliminary checklist of lichens from Costa Rica, donde mencionaron trece especies de este género. En el 2005 Sipman, documentó dos especies en un estudio sobre los páramos costarricenses: Usnea acanthella y Usnea durietzii. Por su parte, Breuss (2008), en la obra Líquenes de la Región del Golfo Dulce, registró solo a Usnea brasiliensis (cuyo nombre aceptado actualmente es Usnea cornuta). Chaves (2019), en su guía de líquenes tropicales, citó dos especies: U. angulata y U. rubicunda.

Con el objetivo de actualizar este conocimiento, Umaña (2025) realizó una investigación basada en la revisión detallada de los ejemplares depositados en el Herbario Nacional de Costa Rica (CR). Este nuevo estudio logró documentar 18 especies en el país y aportó dos nuevos registros nacionales: U. entoviolata y U. erinacea. Asimismo, se confirmó la presencia de siete especies adicionales: U. cornuta, U. columbiana, U. dasaea, U. malmei, U. silesiaca, U. subgracilis y U. subscabrosa.

Con estas incorporaciones, el número total de especies conocidas del género Usnea en Costa Rica aumentó de 24 a 33. Este esfuerzo constituye la contribución más significativa y actualizada para la sistematización del grupo en el país.

El género Usnea es uno de los taxones más difíciles entre los macro líquenes, debido a su variación morfológica y química en una misma especie. Las especies que son pendulosas fueron arbustivos cuando joven. Muchas veces especies son variables en química. Durante mucho tiempo, el género Usnea se colocó en la familia Usneaceae, pero estudios sobre sus apotecios lo colocan en la familia Parmeliaceae. Incluso, el género se dividió en seis subgéneros, solo el Usnea contiene la mayoría de las especies.