MORFOLOGÍA

En Costa Rica, el tamaño de las especies de tucanes varía entre los 56 y 30 cm. Los más grandes son los tucanes pico castaño Ramphastos ambiguus (56 cm) y pico iris Ramphastos sulfuratus (46 cm), posteriormente le siguen los tucancillos piquianaranjado Pteroglossus frantzii (43 cm) y collarejo Pteroglossus torquatus (41 cm) y, por último, los de menor tamaño del grupo: el tucancillo orejiamarillo Selenidera spectabilis (36 cm) y el tucancillo verde Aulacorhynchus prasinus, el más pequeño de los seis con 30 cm.

Estas aves se caracterizan por su enorme pico que, al contrario de lo que muchos pensarían por su apariencia, es muy liviano, prácticamente hueco, conformado por queratina. Internamente cuenta con numerosas, pequeñas y delgadas barras óseas que le dan soporte, externamente es aserrado con “dientes” orientados hacia adelante y la punta curveada hacia abajo. Es una estructura adaptada para alcanzar, arrancar, manipular y consumir frutos de árboles, recurso principal en la dieta de los tucanes; además es utilizado por algunos para ampliar las cavidades que utilizan para sus nidos y por otro lado, también se le ha atribuido ser útil en enfrentamientos intraespecíficos o como arma de intimidación ante otros individuos, incluso funciona como un regulador de temperatura para el ave. Dado el tamaño del pico, las lenguas son muy largas, alcanzando hasta los 14-15 cm, además éstas presentan una apariencia como de cepillo hacia la punta.

En cuanto a dimorfismo sexual, a excepción de una especie, en los tucanes no es posible distinguir fácilmente por sus características externas entre una hembra y un macho; no obstante, el pico de los machos se presenta generalmente más largo que el de las hembras, variación perceptible solo cuando se observan juntos. El único tucán que presenta dimorfismo sexual evidente es el tucancillo orejiamarillo, cuya diferencia entre los sexos radica en la coloración de sus cabezas, el macho posee unos penachos amarillos a los lados, y la hembra posee una banda de color rojizo en el medio.

Para la identificación en campo de este grupo, es importante tomar en cuenta la coloración de su plumaje, pero, además, la coloración de sus picos que permite discernir entre algunas de las especies que son semejantes.