Al aplicar, en el territorio colombiano, las observaciones de Letchman (1977) sobre la existencia de dos estilos tecnológicos metalúrgicos en la América prehispánica: el uno con énfasis en el martillado y el otro en la fundición a la cera perdida, hemos podido ubicarlos en el espacio y tiempo (Plazas y Falchetti 1983, Plazas 2022). El primero, se utilizó en las áreas orfebres Tumaco-La Tolita; Nariño; Calima; San Agustín; Tierradentro y Tolima en la Tradición Metalúrgica del Suroccidente Colombiano y el segundo, en las áreas Quimbaya; Urabá; Zenú; Tairona y Muisca en la Tradición Metalúrgica del Norte (ver mapa 1 y cuadro cronológico 1).

Es importante anotar que el énfasis dado en cada una de las tradiciones a una tecnología específica no implica que desconocieran la otra. Así lo atestiguan los complejos palillos de poporo fundidos, utilizando distintas aleaciones de oro-plata y cobre, elaborados en el área Calima (Yotoco) o los grandes pectorales mamiformes elaborados en el área Zenú. Conocían las distintas técnicas metalúrgicas, sin embargo, la tendencia a utilizar determinada tecnología obedece más a preferencias culturales que a la existencia de determinados metales en sus territorios u otras razones concretas.

Resulta aún más interesante observar la estrecha relación tecnológica entre la Tradición del Suroccidente Colombiano y la metalurgia del Ecuador y Perú prehispánicos de donde, sin duda, tuvo su origen. Así como las afinidades entre la metalurgia de la Tradición Metalúrgica del Norte de Colombia con la de Panamá, Costa Rica y la mixteca mexicana[1].

Las fechas de la metalurgia que en el Perú alcanzan los dos mil años antes de la era cristiana en Colombia se encuentran entre el mil antes de cristo hasta la llegada de los españoles. De manera ascendente hacia el norte las fechas panameñas más tempranas la ubican entre los primeros siglos después de cristo y la llegada de los españoles y las de Costa Rica se encuentran en el mismo rango. Con fechas bastante tardías, del posclásico tardío (1300–1521 después de Cristo) (Ortega-Áviles 2020), nos encontramos con la metalurgia mixteca cuyo mejor ejemplo es el tesoro de 121 piezas de la Tumba siete de Monte Albán, sin duda, con muchas semejanzas tecnológicas con la metalurgia de la Tradición del Norte.

Aunque podamos detectar semejanzas tecnológicas, de forma-función e iconográficas entre estos trabajos metalúrgicos es importante tener en cuenta que cada una de las áreas orfebres de este extenso territorio tiene su propio estilo. Entendiendo por estilo aquellas características formales y técnicas que se estandarizan para ser entendidas por un grupo cultural cohesionado que necesita de esos lenguajes comunes para relacionarse y diferenciarse de los demás.

La mayoría de las comunidades que habitaron las áreas orfebres del norte de Colombia, Panamá y Costa Rica fueron hablantes de lenguas chibchas (Plazas 2018: 317). Según los estudios lingüísticos y genéticos su origen tuvo lugar en Costa Rica, sitio donde actualmente se encuentra la mayor variedad de lenguas chibchas. Desde 3.500 años antes de la era cristiana, fecha propuesta por los estudiosos (Constenla 1991) y (Barrantes 1993) los portadores de dichas lenguas se habrían desplazado hacia el sur. En Colombia, todavía habitan hablantes chibchas en la Sierra Nevada de Santa Marta, golfo de Urabá y sierra de Perijá. Se necesitan investigaciones más profundas para confirmar la pertenencia chibcha de los habitantes prehispánicos de las áreas Quimbaya, Urabá y Zenú.

[1] En esta charla no hablaré de la metalurgia del cobre que desde la costa ecuatoriana alcanza el occidente de México alrededor del siglo cuarto después de la era cristiana (Hosler 1994).