El venado cola blanca (Odocoileus virginianus) es uno de los mamíferos mayores de la fauna de Costa Rica. Se encuentra en gran parte de América desde el sur de Canadá y Estados Unidos hasta Bolivia, las Guayanas y el norte Brasil. En Costa Rica, habita en áreas como el Pacífico Norte (Guanacaste y norte de Puntarenas), también el Pacífico Central (Parque Nacional Carara) e incluso por la región Caribe (alrededores de la estación biológica La Selva). Solo el macho presenta astas (conocidas como cachera, cuernos o cachos). Las crías tienen un pelaje de manchas que les ayuda a mezclare con el ambiente para su protección. Se alimenta de una gran variedad de plantas y frutos. Habita en bosques secos, potreros arbolados, matorrales y bosques secundarios.

Otra especie de venado que encontramos en el país es el cabro de monte (Mazama temama), que, a pesar de ese nombre común, no pertenece al grupo de las cabras, sino que es un familiar del venado cola blanca. A diferencia de este último, el cabro de monte presenta una cornamenta más simple, de solo una punta; posiblemente una adaptación a su medio más selvático. Además, su color suele ser mucho más rojizo y tiene un tamaño menor.

Las crónicas de los primeros viajeros en una Costa Rica, todavía poco explorada, han dejado notas de gran valor sobre la fauna, la flora, la gente y las impresiones de estos exploradores. El venado no podía faltar en estos escritos. Los alemanes Scherzer y Wagner lo mencionan en su libro Costa Rica en la América Central durante su viaje entre 1853 y 1854. Señalan, con el conocimiento de ese entonces, que “los venados, cerdos almizcleros y antílopes se encuentran en manadas enteras”. Stephens, en 1841, también dedica algunas líneas al venado: “por la tarde conté desde la casa diez y siete venados y Don Manuel me dijo que tenía un contrato para suministrar dos mil pieles de estos animales… A medida que avanzaba la tarde, era mayor el número de venados, y estoy seguro de poder decir que vi cincuenta o sesenta, muchos de ellos a tiro de rifle…”. Esto ilustra que el venado frecuentaba la zona del Pacífico seco.

Si para los viajeros y europeos residentes el venado fue importante, lo fue aún más para los primeros pueblos costarricenses y habitantes de América. Era fuente de alimento y vestimenta; incluso, su representación en el arte indígena se considera notable. Los cronistas españoles mencionan que los indígenas cazaban muchos venados, pero su aprovechamiento era casi total de acuerdo con los escritos. El cuero se usaba en calzado, los huesos para ornamentación y con las púas de los huesos se confeccionaban peines.

El venado también formó parte de la cosmovisión indígena. Su capacidad de botar y renovar las astas lo ha convertido en muchas culturas en una especie de símbolo del renacer y la regeneración. En las leyendas bribris, el venado tiene un papel en la creación del mundo, pues le dio a la tierra la forma circular: Dios cortó un gran árbol y le ordenó al venado tomar el tronco y dar la vuelta, dándole así la forma esférica al quedar la tierra adentro y el mar en las ramas, afuera. Además, partes del cuerpo del venado eran consideradas de propiedades medicinales entre los cabécar y los bribris.