Plantas

A pesar de ser la región más urbanizada de Costa Rica, la Gran Área Metropolitana (GAM) alberga aún una sorprendente diversidad de plantas. Hasta la fecha, se han registrado 3.262 especies de plantas vasculares. De esta diversidad de plantas, 2.277 (70%) corresponden a especies nativas de la GAM, pertenecientes a 929 géneros y 183 familias y 985 (30%) a especies introducidas a esta área, pertenecientes a 146 familias y 609 géneros.

Dentro del grupo de las especies nativas de la GAM, un 89,4 % (2.036 especies) son plantas con semillas, un 10,2 % (232) son helechos, y solo apenas un 0,4 % (9) son licófitos, un grupo más antiguo y menos común. Con relación a las formas de crecimiento de estas especies (que pueden incluir más de una forma), se tiene que un 55,5% (1263 especies) son hierbas, un 30,4% (692) arbustos, un 21% árboles (482) y un 10.6% (241) enredaderas y bejucos.

Entre las familias con mayor diversidad de especies se encuentran: Orchidaceae (193 especies), Fabaceae (162), Asteraceae (158), Poaceae (120), Piperaceae (79), Rubiaceae (78), Malvaceae (62), Solanaceae (60) y Cyperaceae (50). A nivel de géneros el más diverso es Piper (47 especies), seguido de Epidendrum (32), Solanum (32), Peperomia (31), Ipomoea (26), Asplenium (23), Miconia (23), Cyperus (22), Paspalum (22), Ficus (18) y Stelis (18).

Finalmente, entre las especies nativas con más registros disponibles (40 o más registros u observaciones) y por tanto muy abundantes en la GAM están: Passiflora biflora, Rivina humilis, Hamelia patens, Asclepias curassavica, Tecoma stans, Gonolobus edulis, Iochroma arborescens, Chiococca alba, Stachys costaricensis, Psidium guajava, Lantana camara, Emilia fosbergii, Tillandsia fasciculata, Pilea microphylla, Anemia phyllitidis, Picramnia antidesma, Euphorbia heterophylla, Croton draco, Piper umbellatum, Cissampelos pareira, Tridax procumbens, Rytidostylis gracilis, Browallia americana, Croton hoffmannii, Fridericia patellifera y Tabebuia rosea.

La Gran Área Metropolitana (GAM) y así como la región del Valle Central en general, presenta una flora heterogénea y diversa. Esta alta riqueza florística se atribuye a su variabilidad ambiental, sus elevaciones medias y su ubicación central en el país, lo que permite el aporte, confluencia y mezcla de varios patrones florísticos nacionales, aunado a un grado de endemismo o exclusividad (consultar sección de endemismo para más detalles).

De esta forma en las áreas más bajas (por debajo de los 1000 m) y estacionales en el sector sur-oeste, predomina la influencia de elementos del Pacífico seco, con algunos elementos del Pacífico muy húmedo del sur. Algunos ejemplos de los elementos que evidencian esta afinidad con la flora del Pacífico seco en este sector son: Bauhinia ungulata, Bignonia diversifolia, Calycophyllum candidissimum, Dalbergia retusa, Eugenia hiraeifolia, Exostema mexicanum, Godmania aesculifolia, Gyrocarpus jatrophifolius, Handroanthus ochraceus, Helicteres guazumifolia, Isocarpha oppositifolia, Leptolobium panamense, Lippia cardiostegia, Lonchocarpus felipei, Luehea speciosa, Machaerium biovulatum, Passiflora platyloba, Pochota fendleri, Polystemma guatemalens, Quadrella indica, Semialarium mexicanum, Swietenia macrophylla, Thouinidium decandrum, Trichilia americana, Turnera scabra, Vachellia collinsii y Xylophragma seemannianum. Adicionalmente, este mismo sector se presentan algunos elementos de los bosques más húmedos del Pacífico sur como: Alsophila firma, Aspidosperma rigidum, Brosimum costaricanum, Calathea lutea, Calophyllum brasiliense, Cecropia obtusifolia, Clarisia racemosa, Cyclanthus bipartitus, Inga acrocephala, Nectandra hihua, Pleiostachya leiostachya y Zamia acuminata.

Dadas sus características ambientales, ubicación y delimitación geográfica, la flora de la GAM presenta un nivel bajo de endemismo. Un total de 84 especies endémicas de Costa Rica encuentran en la GAM, lo que representa solo un 3,7 % de la diversidad florística de la región. De estas especies, 11 corresponden a endémicas locales, con una distribución delimitada o restringida a sectores específicos de la GAM o el Valle Central y áreas aledañas:
– Croton ortholobus (Euphorbiaceae): ambas vertientes del Valle Central y vertiente Pacífica de los Cerros de Escazú
– Masdevallia demissa (Orchidaceae), una orquídea solo conocida en las vecindades de Cartago
– Matelea pseudobarbata (Apocynaceae), presente en la vertiente del Caribe al Norte de la Cordillera de Talamanca y vertiente Pacífica del Valle Central.
– Piper cartagoanum (Piperaceae), conocido solo por el ejemplar tipo, recolectado en Cartago.
– Piper curridabatanum (Piperaceae), presente en la vertiente del Caribe del Alto Mata de Caña y la vertiente Pacífica de la Cordillera Central (Volcán Irazú) y Valle Central.
– Piper imparipes (Piperaceae), conocido únicamente por el ejemplar tipo, recolectado en la localidad de La Verbena, San José.
– Piper inhorrescens (Piperaceae), registrada en la vertiente del Caribe de la Cordillera Central y vertiente Pacífica de los Cerros de Escazú y Valle Central.
– Piper pullibracteatum (Piperaceae), localizada en la vertiente del Caribe al Norte de la Cordillera de Talamanca (La Estrella del Guarco) y la vertiente del Pacífico de los Cerros de la Carpintera.
– Piper trichophlebium (Piperaceae), distribuida en ambas vertientes de la Cordillera Central y vertiente Pacífica del Valle Central.
– Piper xanthoneurum (Piperaceae), también solo conocido del ejemplar Tipo, recolectado en los Cerros de La Carpintera.
– Senna pallida var. cordillerae (Fabaceae), localizada en la vertiente del Caribe de la Cordillera Central y vertiente Pacífica del Valle Central.

Es importante hacer notar que las especies de Piper antes mencionadas, como endemismos muy delimitados, corresponden a segregaciones taxonómicas realizadas en los últimos años y provenientes de tres complejos taxonomicos: complejo Piper hispidum, complejo P. amalago y complejo P. umbricola, los cuales anteriormente se consideraban como especies con distribuciones mucho más amplias.

Entre las familias con mayor cantidad de especies endémicas están: Piperaceae (23 sp), Orchidaceae (19 sp), Asteraceae (6 sp), Acanthaceae (4 sp), Apocynaceae (3 sp), Fabaceae (3 sp) y Lauraceae (3 sp). A nivel de géneros están: Piper (22 sp), Epidendrum (3 sp), Lepanthes (3 sp), Stelis (3 sp) y Telipogon (3 sp).

Con el fin de conocer sobre el estado de conservación a nivel global de las especies registradas históricamente en la GAM, se realizó una revisión de las especies incluidas en la Lista Roja de la UICN (IUCN Red List of Threatened Species), en la cual se registran 19 especies de esta región clasificadas en categorías de amenaza, lo que indica que enfrentan serios problemas de conservación a nivel mundial. Estas especies son:
– En Peligro Crítico: Costus barbatus, Dalbergia retusa, Platymiscium parviflorum, Ocotea monteverdensis, Guarea inesiana.
– En Peligro: Epiphyllum lepidocarpum, Inga herrerae, Quercus insignis, Persea schiedeana, Swietenia macrophylla, Eugenia lepidota, Drypetes asymmetricarpa, Monteverdia purpusii.
– Vulnerable: Ardisia pleurobotrya, Bourreria huanita, Cedrela odorata, Dalbergia calycina, Erythrina globocalyx, Ilex haberi.

Adicionalmente, con el objetivo de identificar especies que podrían enfrentar problemas de conservación a nivel local, se realizó una revisión de la base de datos recopilada para detectar aquellas que no han sido recolectadas ni observadas en la GAM durante los últimos 50 años o más. Como resultado, se identificaron 200 especies sin registros recientes, algunas de las cuales no se han vuelto a documentar en más de un siglo. Entre las familias con mayor cantidad de estas especies están: Orchidaceae (20 especies), Fabaceae (19), Poaceae (19) y Asteraceae (17), mayoritariamente hierbas y arbustos.

Entre las especies de interés social en la GAM sobresalen las especies silvestres parientes de los frijoles que consumimos diariamente (género Phaseolus). Estas especies son de gran valor para la conservación y el mejoramiento genético de los frijoles comestibles, ya que representan una fuente clave de diversidad genética. En la GAM, se tienen registradas 5 de las 12 especies nativas de este género (Phaseolus costaricensis, P. leptostachyus, P. lunatus, P. oligospermus y P. xanthotrichus), con poblaciones importantes que podría estar en riesgo por el alto urbanismo de esta área.

Otra especie de gran valor social y cultural presente en la GAM es el Tacaco (Sechium tacaco), elemento típico en la tradicional olla de carne costarricense. Esta especie además corresponde a la única especie comestible y cultivada, que es endémica del país. También destaca la presencia de poblaciones importantes en el sector oeste de la GAM de la Pitahaya (Selenicereus costaricensis), un cactus trepador y colgante, muy cultivado y comercializado en los últimos años debido a su fruta que es muy apreciada en los mercados nacionales e internacionales.

Desde el punto médico, es importante resaltar que el árbol nativo conocido como Chilillo (Phyllanthus acuminatus), presente en la GAM, ha sido objeto de diversas investigaciones debido a sus potenciales propiedades anticancerígenas. Esa especie ha mostrado un potencial significativo como agente anticancerígeno en estudios preliminares, aunque aún continúan las investigaciones para validar estos efectos y comprender mejor sus mecanismos de acción.

Otro hecho relevante es que nombres comunes de la flora nativa de la GAM están presenten en la toponimia de varios de sus barrios, pueblos y ciudades, como: Cebadilla (hierba Schoenocaulon officinale); Cedros (árbol: Cedrela odorata); Copey de Tibás (árbol: Clusia rosea), El Coyol (palma arbórea: Acrocomia aculeata);

En los últimos años se han registrado varias especies nativas que anteriormente no eran conocidas para el Valle Central (de acuerdo a lo indicado por el Manual de Plantas de Costa Rica), correspondiendo a nuevos registros para la flora de la región: Cipura campanulata (Iridaceae), Euploca procumbens (Heliotropiaceae), Evolvulus filipes y E. nummularius (Convolvulaceae), Hexasepalum teres (Rubiaceae), Malachra alceifolia (Malvaceae), Metastelma liesnerianum (Apocynaceae), Mimosa debilis (Fabaceae), Polygala tenella (Polygalaceae), Sida ciliaris (Malvaceae), Scleria setulosociliata (Cyperaceae), Turnera pumilea (Passifloraceae) y Vachellia cornigera (Fabaceae).