En el mundo hay unas 4750 especies de plantas parásitas que presentan una gran variabilidad de formas. Hay desde hierbas diminutas hasta arbustos y árboles; muchas carecen de hojas, las hay con flores vistosas o flores pequeñas, entre otras. Algunas pueden realizar la fotosíntesis, mientras que otras no. Hay parásitas que se adhieren a las raíces y otras lo hacen en el tallo. Su diversidad también abarca distintos ambientes terrestres.

En términos generales se dividen en dos grupos, según su grado de dependencia del hospedero:

• Holoparásitas: dependen completamente del hospedero y no poseen clorofila.
• Hemiparásitas: dependen parcialmente del hospedero y poseen clorofila para fotosintetizar, lo que les permite a algunas especies vivir separadas de su hospedero.

El parasitismo en las plantas aparece en 25 familias botánicas, pero las más relevantes (por riqueza de especies y afectación a las actividades humanas) son Convolvulaceae, Orobanchaceae, Loranthaceae y Santalaceae.

Las especies de la familia Loranthaceae tienen flores grandes y llamativas; muchas son polinizadas por aves. Por su parte, las especies de la familia Santalaceae, tienen flores muy pequeñas que son polinizadas por insectos y el viento. La dispersión de las semillas, en ambos casos, se realiza a través de las aves, que consumen sus frutos y trasladan las semillas a otras plantas.

En estas dos familias de parásitas existen seis especies endémicas de Costa Rica, como Psittacanthus costaricensis, Psittacanthus salicifolius, Phoradendron ravenii y Struthanthus acostensis. Los ejemplares utilizados para la descripción de estas especies —al igual que otras— se encuentran depositados en la colección de plantas del Herbario Nacional de Costa Rica y tienen un gran valor para la ciencia nacional y mundial.

Para poder desarrollar una vida parásita, es necesario presentar una serie de características y procesos: algunos complejos, tales como:

• el reconocimiento de la planta huésped a través de sustancias químicas liberadas por este o por mecanismos táctiles;
• órganos y tejidos capaces de introducirse en la epidermis y sistema vascular de la planta huésped, llamados haustorios;
• mecanismos genéticos para regular la expresión de genes en la planta huésped;
• mecanismos de adhesión en las semillas.

Las plantas parásitas succionan nutrientes y otras moléculas de su hospedero; también pueden provocar deformaciones en tallos y ramas, reducción y caída de estructuras, así como limitar el acceso de la luz del sol. Todo lo anterior puede resultar en detrimento —incluso, hasta la muerte— del hospedero. Esto, según como se visualice, puede ser negativo o beneficioso.

Solo un pequeño porcentaje de las especies parásitas causan la muerte a su huésped, pero, a la vez, contribuyen en el mantenimiento del equilibrio en los ecosistemas, al controlar especies que pueden ser dominantes y que favorecen la diversidad.

Struthanthus orbicularis es una parásita arbustiva que crece extendiéndose sobre la copa de sus huéspedes. Fotografía: S. Lobo.