El jabirú pertenece a la familia de las cigüeñas, llamada Ciconiidae. En Costa Rica, solo existen dos tipos: el cigüeñón Mycteria americana y el galán sin ventura Jabiru mycteria, que es una de las especies más grandes de América. Ambas son acuáticas, tienen una apariencia parecida, aunque el jabirú es mucho más grande: mide 1.35 m y el cigüeñón apenas un metro.

Se le encuentra solamente en los humedales de la cuenca del Bajo Tempisque, en Upala, Caño Negro y Medio Queso. Su hábitat es muy reducido. Siempre ha vivido en estas áreas geográficas, en las que antes era común.

Se estima que no existen más de 100 individuos de jabirú en nuestro país. En el pasado era común verlos en los humedales del Bajo Tempisque, sin embargo, la degradación acelerada de su hábitat, la contaminación de las aguas y su especificidad en muchos tópicos de su historia natural, lo hacen muy vulnerable.

Aunque en las tierras bajas del río Tempisque existe bastante área protegida (Parque Nacional Palo Verde, Lomas de Barbudal, Refugio de Vida Silvestre Mata Redonda), con el paso del tiempo esta ave está saliendo de tales áreas protegidas a zonas públicas y privadas en busca de su alimento (canales de riego, arrozales inundados) y de sitios para anidación.

Grupo de Galanes sin ventura (Jabiru mycteria) en humedales del Bajo Tempisque. Foto: MNCR, G. Alvarado

El galán sin ventura habita en los humedales: pantanos de agua dulce, canales, estanques, arrozales inundados. Se alimenta en humedales de agua de poca profundidad o en sitios lodosos, pues aquí habitan sus presas predilectas, que son unos peces tipo anguila (Symbranchus marmoratus) que se encuentran en estos ambientes.

El nido es una enorme plataforma de palitos de aproximadamente dos por dos metros, elaborado a gran altura sobre las ramas de un árbol. Lo elabora con ramas secas, pastos, hojas de caña de azúcar, la platanilla (Thalia geniculata). Sin embargo, no todo árbol es apto para instalar el nido de esta especie. Se sabe que le gusta anidar en los árboles de Guanacaste blanco o gallinazo (Albizia niopoides) y en la ceiba (Ceiba pentandra), Guanacaste (Enterolobium cyclocarpum) y el carao (Cassia grandis) y a una altura superior a los 15 metros sobre el suelo. La deforestación en Guanacaste ha diezmado las poblaciones de árboles aptos para la anidación de la especie, lo que dificulta su reproducción y, por ende, la viabilidad de la cigüeña.